Il existe différentes approches permettant de mettre en place une infrastructure distribuée pour le courrier électronique. Parmi celles-ci : les stratégies de systèmes de fichiers partagés, les protocoles propriétaires orientés LAN, le protocole X 400 P7 et les protocoles d'accès aux messages Internet, dont : POP, DMSP (Distributed Mail System Protocol) et IMAP. De ces trois derniers protocoles, POP est le plus ancien et par conséquent le plus connu. DMSP est limité à une seule application, PCMAIL, et est principalement connu pour ses capacités en mode déconnecté. IMAP supplante POP et DMSP dans les capacités et permet l'accès aux messages dans les trois modes de connexion à distance : hors-ligne, en-ligne et déconnecté.

1 Accès en mode hors-ligne


Le programme de courrier client, ou "Mail User Agent" (MUA), récupère les messages sur le serveur, les sauvegarde sur la machine depuis laquelle est exécuté le MUA puis supprime les messages du serveur. Tout traitement sur le courrier est alors effectué localement sur la station de travail cliente.
Ce modèle est parfait lorsque l'utilisateur accède à son courrier toujours depuis le même ordinateur et se contente d'avoir la copie principale de ses messages toujours sur cette seule machine. Si au contraire l'utilisateur a besoin d'accéder à ses messages depuis plusieurs machines, ou qu'il désire laisser son courrier sur une machine différente de celle avec laquelle il interagit directement, le modèle hors-ligne est inapproprié.

2 Accès en mode en-ligne


Les messages sont laissés sur le serveur et sont manipulés à distance par le MUA. Ce type d'accès implique un temps de connexion plus long que pour les modes hors-ligne et déconnecté.

3 Accès en mode déconnecté


Le client se connecte au serveur de courrier, fait une copie des messages sélectionnés, puis se déconnecte du serveur pour se reconnecter plus tard. Ce mode d'opération se distingue du mode hors-ligne par le fait que les messages originaux sont laissés sur le serveur. Le client doit se reconnecter et synchronisé les statuts des messages entre le serveur et le cache. Le temps de connexion pour ce genre d'accès est sensiblement le même que pour le mode hors-ligne.